Epoca de Aur a fost o perioada de schimbari radicale. Din aproximativ 1870 pana in 1900, Statele Unite s-au transformat dintr-o societate in mare parte agrara de fermieri si mici producatori la o economie industriala bazata in orase mari. In acele cateva decenii scurte, a avut loc si o explozie de inovatie in domeniile ingineriei, chimiei si tehnologiei, care ne-au adus unele dintre cele mai inovatoare inventii ale lumii moderne.
1. Telefon (1876)
Inca din 1860, un inventator italian pe nume Antonio Meucci a demonstrat un „telegraf vorbitor” pe care l-a numit telettrofono , un dispozitiv electromagnetic care putea transmite vorbirea prin fire electrice. Dar Meucci, care emigrase in Statele Unite, a cazut in vremuri grele si nu a putut reinnoi un brevet temporar pentru dispozitivul sau, care a expirat in 1874.
Pana in 1876, inca doi inventatori, Alexander Graham Bell si Elisha Gray, se intreceau pentru a dezvolta un design patentabil pentru telefon. Potrivit inregistrarilor Oficiului de Brevete, avocatii lui Bell si-au depus cererea de brevet cu doar cateva ore inainte de Gray, pe 14 februarie 1876. Atat Gray, cat si Meucci l-au dat in judecata pe Bell pentru ca le-a furat ideea, dar inventatorul scotian – care a luptat impotriva altor sute de contestatii in justitie impotriva brevetului sau – a pastrat credit unic.
2. Fonograf (1878)
Thomas Edison a fost de departe cel mai prolific si cunoscut inventator al Epocii de Aur, iar faima sa a inceput cu fonograful, primul aparat pentru inregistrarea si redarea sunetului. In anii 1870, Edison a inventat un dispozitiv care putea inregistra mesajele telegrafice facand indentari pe un sul de banda care corespundea cu impulsurile electrice ale telegrafului.
Urmatorul obiectiv al lui Edison a fost mai ambitios. El a vrut sa valorifice popularitatea telefonului lui Bell inregistrand apeluri telefonice in acelasi mod in care a inregistrat telegramele. Edison si-a dat seama ca ar putea folosi o diafragma flexibila pentru a capta vibratiile undelor sonore si apoi le poate grava intr-o foaie de ceara de parafina folosind un punct de gofrare asemanator unui ac.
Cand prototipul brut al lui Edison a functionat, a avut un moment „eureka”. Acest nou dispozitiv nu avea deloc nevoie de telefon. Poate fi folosit pentru a inregistra si chiar a reda toate tipurile de sunete: muzica, carti audio, lectii de limba si multe altele.
Pe tot parcursul verii anului 1877, Edison a rafinat designul si a experimentat cu diferite medii de inregistrare, alegand in cele din urma un cilindru metalic rotitor acoperit cu o foaie subtire de folie de aluminiu. A primit un brevet pentru fonograf pe 19 februarie 1878 si a lansat Edison Speaking Phonograph Company o luna mai tarziu.
Desi nu a fost un succes comercial urias, fonograful lui Edison a condus la dezvoltarea ulterioara a gramofonului si a fost scanteia de geniu care a lansat in cele din urma industria inregistrarilor muzicale.
3. Bec incandescent (1879)
Dupa fonograf, Edison s-a dedicat cautarii unui bec electric practic, de lunga durata. Primele „lampi cu arc” cu incandescenta au fost demonstrate inca din 1803, dar decenii de experimente nu au reusit sa gaseasca materialul ideal cu filament care sa straluceasca ore intregi fara a se supraincalzi, innegrind becul cu funingine sau pur si simplu ars.
La noul sau laborator de cercetare din Menlo Park, New Jersey – prima unitate de cercetare de acest fel – Edison si echipa sa au testat metodic mii de materiale cu filament pentru a face becurile sa arda mai curat si mai lung, urmand propria sa mantra: „Geniul este o inspiratie la suta. si 99 la suta transpiratie.”
In 1879, Edison a brevetat noul sau bec, care putea arde timp de 14,5 ore folosind un fir de bumbac carbonizat ca filament. Cand Edison a inlocuit filamentul de bumbac cu bambus, becurile lui puteau arde timp de 1.200 de ore.
Dincolo de a inventa primele becuri de succes comercial, Edison a continuat sa proiecteze prima retea electrica urbana din New York City, inclusiv o centrala de generare a energiei si o centrala electrica centrala.
4. Automobil (1886)
Primul automobil din lume: un buggy deschis cu 3 roti proiectat de Carl Benz in 1886, vazut in Muzeul Transporturilor din Dresda
Inginerul german Carl Benz este creditat cu brevetarea primului automobil alimentat cu gaz, masina cu trei roti cu motor de brevet nr. 1, in 1886. A fost punctul culminant a deceniilor de experimentare europeana cu motorul cu ardere interna, o alternativa mai mica si mai usoara la masinile grele cu abur care alimentau deja trenurile si navele.
Inventatorii anteriori montasera motoare pe benzina pe vehiculele cu roti cu decenii inainte de Benz, dar creatiile lor nu au decolat niciodata. Timpul lui Benz a fost mai bun – el si-a prezentat Masina cu motor de brevet nr. 1 in perioada de varf a nebuniei bicicletelor, cand a existat un puternic interes public pentru vehiculele usoare, autopropulsate.
Primul automobil Benz in forma de triciclu era propulsat de un motor in patru timpi, de 0,75 cai putere, care putea atinge o viteza maxima de mai putin de 10 mph. Avea trei roti din lemn cu spite de otel, cauciucuri subtiri de cauciuc, frane captusite din piele si o manivela. -coloana de directie verticala actionata.
Pentru a face publicitate pentru cel de-al treilea model de masina patentata, sotia lui Benz, Bertha, si-a luat cei doi fii adolescenti in prima calatorie de lunga distanta cu masina, o calatorie de 121 de mile dus-intors pana la casa mamei sale, in 1888.
5. Aparat foto Kodak (1888)
Fotografia avea deja zeci de ani cand s-a nascut George Eastman, in 1854, dar inventatorul si antreprenorul american a pus puterea fotografiei in mainile oamenilor obisnuiti cu aparatul foto revolutionar Kodak, brevetat in 1888.
Inainte de inventia lui Eastman, fotografiile erau facute folosind camere mari si scumpe incarcate cu placi fragile de sticla care puteau fi dezvoltate doar de fotografi profesionisti.
Aparatul foto original Kodak, care s-a vandut cu 25 de dolari, era o cutie portabila care a venit preincarcata cu o rola de hartie flexibila cu 100 de expuneri. (Au trecut la un material celuloid mai tarziu, dupa ani de procese cu inventatorul acelei tehnologii.) Proprietarii Kodak au indreptat pur si simplu cutia usoara spre subiectul lor, au apasat butonul declansator si au declansat o cheie pentru a infasura rola de film la urmatorul cadru. . Cand rularea a fost terminata, au trimis prin posta intreaga camera la fabrica Kodak. Pentru 10 USD, clientii au primit 100 de printuri, negative si o rola proaspata de film.
Motto-ul lui Kodak a fost „Tu apasati butonul, noi ne ocupam de restul”.
Instantaneele mici, circulare ale vietii de zi cu zi, surprinse de aparatul foto Kodak au schimbat natura fotografiei de la greoaie si serioasa la ocazionala si distractiva.
6. Tramvaiele electrice (1888)
Incepand cu anii 1830, tramvaiele si carucioarele trase de cai au devenit primele sisteme urbane de transport in masa din Statele Unite si Europa. Apoi, in 1881, inginerul german Werner von Siemens a construit primul tramvai alimentat electric in suburbiile Berlinului. Motorul de 10 cai putere al tramvaiului primea putere de la cabluri aeriene si putea transporta 50 de pasageri la o viteza maxima de 12 mph
Siemens a visat la o linie de tramvai electrica inaltata la Berlin, dar inginerul american Frank Sprague a fost creditat cu construirea primului sistem de carucioare electrice la scara larga in Richmond, Virginia, in 1888.
Calea ferata de pasageri Richmond Union a devenit prototipul pentru mai mult de 110 sisteme de carucioare electrice construite in intreaga lume la sfarsitul anilor 1880 si inceputul anilor 1890. Sistemul lui Sprague, care folosea cabluri electrice aeriene alimentate de generatoare centrale, a convins publicul sceptic ca carucioarele electrice sunt sigure si eficiente.
Liniile electrice de troleibuz au schimbat designul si aspectul oraselor, cu case si afaceri construite de-a lungul liniilor de tramvai, care ofera acces usor la facilitatile din centrul orasului dintr-un inel de suburbii.
7. Avion (1903)
Pe 17 decembrie 1903, Orville si Wilbur Wright si-au testat primul avion cu motor la Kitty Hawk, Carolina de Nord. Acum se afla in Muzeul National al Aerului si Spatiului din Washington, DC
Wilbur si Orville Wright, doi frati burlac din Dayton, Ohio, ambii fara studii universitare, au fost o pereche putin probabil sa schimbe lumea. Dar fratii Wright erau ingineri vizionari obsedati sa reuseasca acolo unde altii nu au reusit sa devina primii care au realizat zborul cu motor.
Fratii Wright s-au bazat pe experimente inovatoare cu planorul facute de Samuel Langley, secretarul Institutiei Smithsonian, si inginerul german Otto Lilienthal, care a murit intr-un accident violent de planor. In magazinul lor de biciclete din Dayton, fratii Wright au construit tuneluri de vant pentru a testa zeci de modele de aripi pentru a maximiza portanta si controlul.
Apoi, au construit prototipuri de planoare la scara larga si le-au transportat pe dunele de coasta din Kitty Hawk, Carolina de Nord, unde se gasesc unele dintre cele mai puternice si mai consistente vanturi din America. Timp de doi ani, au construit si testat (si ocazional s-au prabusit) planoare din ce in ce mai mari care ar putea transporta in cele din urma un motor suficient de puternic pentru a transforma doua pale mari de elice din lemn.
In dimineata zilei de 17 decembrie 1903, Orville Wright s-a intins pe burta langa motorul pulverizator al „zburatorului” experimental al fratilor. Pe masura ce elicele au luat viteza, zburatorul s-a rostogolit 45 de picioare pe o pista scurta si apoi sa intamplat: Orville si masina lui erau in aer. Dupa doar 12 secunde in aer, el a aterizat cu gratie fluturasul la doar 120 de metri de locul in care a inceput.
Fratilor Wright i-au luat ani de zile pentru a convinge lumea de realizarile lor, dar descoperirea zborului cu echipaj si motor a dus in curand la o noua era a transporturilor.
