La inceputul secolului al XX-lea, doi vanatori de animale salbatice au sustinut ca au vazut un mic elefant in Congo care isi petrecea cea mai mare parte a timpului in apa. De atunci, nimeni nu a mai putut sa-l observe. Exista cu adevarat acest animal?
In ciuda sutelor de ani in care omenirea a descoperit si clasificat organismele care locuiesc pe planeta noastra, noi specii se gasesc si astazi . In 2004, oamenii de stiinta americani au descoperit o noua specie de maimuta in jungla Parcului National Madidi din Bolivia. Maimuta, din grupul marmosetelor, apartine genului Callicebus . Denumirea sa specifica a fost rezultatul unui concurs pe internet castigat de Golden Palace Internet Casino care a donat 650.000 de dolari Parcului National pentru numele Callicebus aureipalatii , care inseamna „palat de aur” in latina.
In 2016 au fost gasite mai multe specii noi. Unele dintre ele sunt animale mici, greu de vazut, desi nu este cazul balenei negre recent descoperite, de sapte metri lungime si care nu a fost inca botezata.
La balena se adauga rechinul lanterna ninja ( Etmopterus benchleyi ), descoperit in marea de langa Costa Rica in 2015. Acest rechin a fost gasit de oamenii de stiinta nord-americani care calatoreau la bordul navei spaniole de cercetare B/O Miguel Oliver. Numele se refera la Peter Benchley, autorul romanului Jaws.
Pana acum am vorbit despre specii noi. Dar cum ramane cu acele animale despre care se suspecteaza ca exista, dar pe care nu le-am gasit inca ? Exemplul care imi vine imediat in minte este cel al „monstrului” din Loch Ness din Scotia, care, in ciuda mai multor cautari, continua fara sa fie vazut. Dar exista si alte cazuri mai putin cunoscute, dar nu mai putin interesante…
Sa ne intoarcem la Congo Belgian (azi Republica Democrata Congo) la inceputul anilor 1900. RJ Cunninghame a fost un vanator de animale salbatice care a devenit faimos pentru ca i-a salvat viata presedintelui american de atunci Theodore Roosevelt, doborand un hipopotam care l-a ucis . Atacat in timpul unui safari in Africa de Est in 1909.
Si la Cunninghame un francez pe nume Le Petit i-a povestit despre elefantul de apa pe care il vazuse de cateva ori in 1907, in timpul sederii sale de cinci ani in Congo. Le Petit a vazut-o pentru prima data in timp ce calatoreste pe raul cu acelasi nume si pentru a doua oara in zonele umede dintre Lacurile Leopold II (azi Lacul Mai-Ndombe) si Lacul Tumba.
Ce a vazut Le Petit prima data a fost doar un cap si un gat care au aparut la suprafata apei. Insotitorii sai, nativi ai locului, i-au spus ca este elefantul de apa. A doua vedere a fost mai norocoasa, deoarece a putut observa pana la cinci animale timp de aproximativ un minut. El i-a descris ca avand intre 180-240 cm inaltime, cu picioare relativ scurte si spate curbat ca cel al elefantilor.
Capul sau era ovoid si alungit cu un trunchi scurt de 60 cm lungime, dar fara colti. Pielea ii amintea de hipopotami, doar mai inchise la culoare. De asemenea, cand a putut sa-si examineze urmele in nisip, a vazut patru degete separate. Aceasta a fost ultima data cand au fost vazuti, deoarece au disparut rapid in apa adanca. Tovarasii sai de calatorie locali l-au informat ca acesti elefanti sunt obisnuiti in acea zona si ca au petrecut mult timp in apa ca hipopotamii.
In aceeasi regiune ar exista un alt animal cunoscut sub numele de mokele-mbembe , o creatura cu aspect preistoric, asemanatoare cu Nessie din Loch Ness. In ciuda faptului ca mai multe expeditii au calatorit in zona Congo in cautarea ei, niciuna dintre ele nu a gasit mokele-mbembe si nici elefantul de apa.
Cu toate acestea, in 2005, aviatorii care zburau deasupra Lacului Tomb au sustinut ca au vazut animale care s-ar potrivi cu descrierea lui Le Petit despre elefantul de apa.
Stiinta este suspicioasa fata de acest tip de „descoperiri” care nu au fost confirmate. Cu toate acestea, atat regiunea Congo, cat si Bolivia ne-au surprins inainte prin descoperirea altor creaturi interesante. Este posibil ca fiarele pe care le-a vazut Petit sa fi fost elefanti africani de jungla ( Loxodonta cyclotis ), care au fost considerati si elefanti pigmei de ceva timp, desi acestia din urma sunt acum recunoscuti a fi exemplare mici de L. cyclotis.
Autorul Philippe Coudray, caruia ii multumim pentru permisiunea de a folosi ilustratia, teoretizeaza ca este posibil ca elefantii pe care i-am considerat disparuti sa mai existe. Coudray isi bazeaza rationamentul pe descoperirea unui colt cu o curbura inversa fata de elefantii normali din Etiopia in 1904. Faptul ca coltul nu a fost fosilizat ar indica faptul ca animalul nu a trait atat de mult timp in urma.
Elefantul de apa chiar exista sau a fost o greseala a lui Le Petit, care a vazut de fapt cei mai mici elefanti africani din jungla? Accesul in zona din Congo unde ar putea fi gasite este destul de complicat, asa ca solutia finala a misterului ar putea dura multi ani. Intre timp, trebuie doar sa asteptam.
