Revolutia Franceza a schimbat Europa pentru totdeauna, deoarece secolele de opresiune sub o monarhie absoluta au vazut „Statul a treia” al Frantei ridicandu-se in proteste violente in iulie 1789. Pe 14 iulie, parizienii au luat cu asalt Bastilia, fortareata care era un simbol al opresiunii regale, si, in cele din urma, avea sa-l execute pe regele, Ludovic al XVI-lea, si pe regina sa Marie-Antoinette cativa ani mai tarziu.
Influentate de gandirea iluminismului, idealurile Revolutiei de „liberte, egalite, fraternite” au condus la abolirea feudalismului, votul pentru oameni si controlul statului asupra Bisericii Catolice. Dar revolutionarii nu erau deloc uniti in viziunea lor despre aceasta noua republica, iar masurile din ce in ce mai draconice menite sa elimine „suspectii” si „tradatorii” au dus la Domnia Terorii, cand mii de oameni din toata tara au fost executati ca „contra- revolutionarilor.”
Numai ascensiunea inexorabila a lui Napoleon Bonaparte avea sa puna capat Revolutiei la un deceniu dupa ce ea a inceput. A fost o perioada in care oamenii obisnuiti au facut dintr-o data lucruri extraordinare. Mai jos sunt cateva dintre figurile cheie ale vremii.
1. Emmanuel Joseph Sieyes
Emmanuel Joseph Sieyes a fost un membru liberal al clerului care, cu putin timp inainte de Revolutie, a scris un pamflet extrem de influent intitulat „Ce este a treia stare?”. Argumentul sau, ca a treia stare (98 la suta din populatie) ar trebui sa aiba o reprezentare autentica in guvern, a devenit manifestul de facto al Revolutiei.
In mai 1799, Sieyes a fost numit director al Republicii, dar nu a fost de acord cu coruptia acesteia. In noiembrie 1799, Sieyes si aliatii sai au rasturnat Directoratul, permitand liderului militar popular Napoleon sa preia puterea in lovitura de stat din 18 Brumaire, care a marcat efectiv sfarsitul Revolutiei. Bonaparte, Sieyes si Roger Ducos au fost numiti consuli ai Republicii Franceze dupa lovitura de stat .
2. Marchiz de Lafayette
Un aristocrat liberal, marchizul de Lafayette a condus fortele franceze in Revolutia Americana si a fost venerat in Franta ca un erou militar si un sustinator al libertatii. In consultare cu Thomas Jefferson si abatele Sieyes, Lafayette a scris Declaratia drepturilor omului si ale cetateanului .
Dupa navalirea Bastiliei, a fost numit comandant-sef al Garzii Nationale. Cu toate acestea, cand familia regala a incercat sa fuga din Franta in zborul catre Varennes in iunie 1791, Lafayette a fost acuzat de implicare. Reputatia sa a suferit si mai mult cand in 1791 Garda Nationala a deschis focul asupra protestatarilor in Champ de Mars.
Pozitia moderata a lui Lafayette impotriva radicalismului iacobin in crestere a dus la un mandat de arestare. A fugit din Franta, dar a fost capturat de trupele austriece, a petrecut cinci ani in inchisoare si s-a intors doar dupa ce Napoleon a preluat puterea.
3. Jean-Paul Marat
Jean-Paul Marat a fost cel mai influent jurnalist al Revolutiei. Revista sa L’Ami du peuple (Prietenul poporului) a adoptat o atitudine radicala, fara compromisuri, fata de liderii revolutiei, in special fata de cei mai conservatori. Marat a fost un aparator viguros al clasei muncitoare sans-culottes.
In calitate de sef al Comitetului de Supraveghere al Comunei, se crede ca Marat a fost implicat in organizarea Masacurilor din septembrie 1799 cand au fost sacrificate peste 1200 de persoane „suspecte”. Marat a jucat, de asemenea, un rol substantial in epurarea girondinilor moderati.
A fost asasinat de Charlotte Corday, o simpatizanta girondina, in timp ce se afla intr-o baie medicinala pentru afectiunea pielii. Intreaga Conventie Nationala a participat la inmormantarea lui Marat, iar el a fost salutat ca un martir revolutionar.
4. Jacques Pierre Brissot
Jacques Pierre Brissot a fost cel mai proeminent lider al Girondinilor, fractiunea mai conservatoare a Conventiei Nationale. Acest grup era alcatuit din oameni de afaceri, comercianti si finantatori si a sustinut ideea monarhiei constitutionale, spre deosebire de montagnarzii mai radicali, care sustineau nevoile clasei muncitoare urbane. Influenta lui a fost de asa natura incat girondinii erau adesea cunoscuti ca brissotini.
Dupa arestarea lui Ludovic al XVI-lea pentru tradare, Brissot a argumentat impotriva executiei sale, solicitand un referendum al cetatenilor pe aceasta tema. Cand Austria si Prusia au avertizat cu privire la razbunare daca Ludovic al XVI-lea a fost vatamat, Brissot a cerut Adunarii Legislative sa declare razboi Austriei in 1792, initial un dezastru pentru francezi.
La 2 iunie 1793, parizieni inarmati au inconjurat cladirea Conventiei si au fortat expulzarea girondinilor. Brissot si aliatii sai au fost declarati dusmani ai revolutiei si au fost ghilotinati in octombrie a aceluiasi an.
5. Olympe de Gouges
Olympe de Gouges a fost un dramaturg si girondin care a militat pentru abolirea sclaviei si a drepturilor femeilor in noua republica. Declaratia ei din 1791 a drepturilor femeii si a cetateanului de sex feminin a sustinut ca, daca femeile aveau dreptul de a urca pe schela, aveau dreptul de a urca pe platforma vorbitorului.
Gouges a scris Adunarii Nationale oferindu-se sa-l apere pe Ludovic al XVI-lea in procesul sau, provocand indignare. Pamfletul ei din 1793 „Les Trois Urnes” a sustinut o monarhie constitutionala, care a fost o infractiune capitala: a fost ghilotinata la trei zile dupa ce ceilalti girondini au fost executati. Executia ei a fost folosita pentru a avertiza alte femei active politic sa nu vorbeasca.
6. Georges Danton
Georges Danton a fost un iacobin si lider al Clubului Cordeliers, unul dintre cluburile politice ale Revolutiei Franceze. In 1792 a fost ministru al justitiei si a tinut un discurs pe 2 septembrie care a lansat masacrele din septembrie. A fost primul presedinte al Comitetului de siguranta publica, dar dupa expulzarea girondinilor a inceput sa militeze impotriva folosirii fortei.
Fostul sau prieten Robespierre l-ar acuza pe Danton ca este un contrarevolutionar, sustinand ca a profitat financiar de pe urma Revolutiei, iar Danton a intalnit ghilotina pe 5 aprilie 1794.
7. Maximilien Robespierre
Avocat si orator remarcat, Maximilien Robespierre a fost liderul radicalilor iacobini din Adunarea Nationala. El a militat de la Statul General in sus pentru votul universal masculin, abolirea sclaviei si drepturile sans-culottes.
La expulzarea Girondinilor in iunie 1793, fractiunea lui Robespierre, Montagnards, a format Comitetul pentru Siguranta Publica, guvernul executiv de facto din Franta, cu Robespierre in fruntea sa.
Sub domnia terorii a Comitetului, aproximativ 40.000 de persoane au fost executate sau masacrate. Pana in iulie 1794, paranoia tot mai mare in jurul cinei urma sa fie ghilotinat a dus la lovitura de stat din 9 Thermidor, care l-a vazut pe Robespierre arestat si ghilotinat a doua zi.
